El Congo y el cobalto

La República Democrática del Congo carece de la capacidad para monitorear y hacer cumplir los requisitos legales ante la explotación ilegal y el contrabando, lo que repercute directamente en el saqueo de ese mineral estratégico, el medio ambiente y la vida de las comunidades congoleñas.

Por Oluwole Ojewale*

La República Democrática del Congo (RDC) es el principal productor de cobalto del mundo y contribuye con alrededor del 70% de la producción mundial. Sin embargo, se producen niveles complejos de crimen organizado a lo largo de la cadena de suministro de este mineral estratégico de la República Democrática del Congo. Estos incluyen la minería ilegal, el contrabando y la colusión entre mineros ilegales, bandas criminales organizadas y actores estatales involucrados en su extracción y comercio.

El cobalto juega un papel crucial en el impulso de la tecnología moderna. Se utiliza para producir baterías de iones de litio, parte integral de vehículos eléctricos, computadoras y teléfonos inteligentes. Con el creciente cambio hacia fuentes de energía renovables, existe una demanda masiva de estas baterías. Se prevé que la demanda mundial de cobalto se cuadriplicará para 2030, principalmente para vehículos eléctricos.

La República Democrática del Congo tiene al menos tres niveles de propiedad y operación de la minería de cobalto. En 2019, el gobierno otorgó a la Entreprise Générale du Cobalt el monopolio para adquirir, procesar y comercializar todo el cobalto artesanal producido en el país. También estableció una autoridad para supervisar y gestionar la producción y exportación de minerales considerados cruciales para la seguridad económica y nacional de la República Democrática del Congo. Por último, las corporaciones multinacionales lanzaron programas emergentes de abastecimiento responsable de cobalto para mitigar los riesgos de la cadena de suministro mediante la formalización de la producción artesanal de cobalto.

Pero el Estado carece de la capacidad para monitorear y hacer cumplir los requisitos legales, lo que permite a los licenciatarios mineros locales y extranjeros operar fuera de las reglas de enfrentamiento jurídico.

Muchas empresas extranjeras con licencias mineras no producen cobalto congoleño por sí mismas, debido a la inestabilidad y volatilidad del país, sino que lo obtienen a través de mineros artesanales. Alrededor de 150.000 a 200.000 mineros artesanales trabajan en depósitos de cobalto en la República Democrática del Congo, y otro millón de personas dependen de los ingresos de estos mineros.

El Código de Minería estipula que cualquier ciudadano mayor de edad que quiera participar en la extracción artesanal de recursos minerales debe ser miembro de una cooperativa minera autorizada. Para unirse a una cooperativa de este tipo, se debe tener un permiso de minería artesanal, que se otorga una vez que los mineros han completado un proceso de registro formal. Aunque carecen de permisos y, como tales, son mineros ilegales, muchos no consideran que sus actividades mineras sean ilegales y creen que los minerales les pertenecen por derecho.

Los mineros artesanales de cobalto tienden a ocupar minas en territorios remotos donde es más difícil para el Estado acceder y controlar. Los habitantes de las comunidades circundantes a veces compran protección (en efectivo o minerales) de los grupos armados que controlan estos sitios aislados para poder extraer el mineral. A veces entran a hurtadillas en las minas por la noche para trabajar.

La cantidad de cobalto extraída de estos sitios inaccesibles prácticamente no se contabiliza y es imposible rastrearla. Se canaliza hacia la cadena de suministro global lícita a través de la corrupción y el contrabando.

El cobalto extraído de sitios no autorizados a menudo se lleva a sitios autorizados para la certificación del Ministerio de Minas del Congo. Esto se permite y se comete regularmente por omisión o colusión oficial. La corrupción, la regulación insuficiente y la falta de supervisión gubernamental hacen que estas prácticas a lo largo de la cadena de suministro, desde los mineros artesanales hasta las multinacionales, sean difíciles de rastrear.

Si bien no se permiten soldados y policías en las áreas mineras (debido a requisitos de certificación global diseñados para prohibir sangre o minerales conflictivos), la informalidad de las operaciones mineras en lugares remotos fomenta su participación. Defensores del medio ambiente y actores de la sociedad civil dijeron que funcionarios encargados de hacer cumplir la ley visitaban sitios por la noche para obtener ilegalmente cobalto de mineros artesanales, que revendían para obtener ganancias.

El contrabando de cobalto se ve favorecido por la corrupción en las fronteras con Ruanda, Uganda, Burundi y Tanzania, donde funcionarios de seguridad mal pagados son fácilmente sobornados. Según se informa, la policía fronteriza sabe qué vehículos utilizan los contrabandistas y hace la vista gorda ante los sobornos. Los soldados y los agentes encargados de hacer cumplir la ley fronteriza a veces brindan seguridad a los contrabandistas que transportan cobalto a los países vecinos.

Los contrabandistas de minerales idean medios ingeniosos para eliminar el cobalto de la República Democrática del Congo, presentando a veces documentos de trazabilidad y certificación falsificados a los funcionarios fronterizos. El cobalto también se introduce de contrabando por la noche a la vecina Ruanda a través del lago Kivu, cuya larga frontera es difícil de monitorear para las patrullas marinas.

La explotación ilegal del cobalto perjudica a la población local y al medio ambiente. Los trabajadores a menudo no usan máscaras protectoras y la inhalación de niveles elevados puede provocar problemas de salud graves, como cáncer, enfermedades respiratorias y problemas cardíacos. La exposición paterna al cobalto y a los subproductos de la minería ocupacional es el factor más fuertemente asociado con los defectos de nacimiento en las comunidades ricas en minerales de la República Democrática del Congo. La minería de cobalto también genera vertidos tóxicos que destruyen los paisajes, contaminan el agua y los cultivos.

El país pierde enormes cantidades de ingresos debido a la producción ilegal de cobalto. En 2023, el Ministro de Finanzas, Nicolas Kazadi, dijo que la República Democrática del Congo perdió casi mil millones de dólares al año solo en minerales introducidos ilegalmente de contrabando a Ruanda. Esto es un mal augurio para la economía del país y representa una oportunidad perdida para enriquecer el tesoro estatal, aliviar la pobreza y mejorar los resultados del desarrollo.

Se necesitan políticas para abordar los desafíos identificados en las regiones ricas en minerales de la República Democrática del Congo. Estas incluyen reformar la regulación del sector minero artesanal, reforzar la seguridad y el cumplimiento de la ley a lo largo de la cadena de suministro del cobalto y mejorar la trazabilidad del mineral.

En 2021, el gobierno indicó su deseo de procesar materias primas a nivel nacional. Actualmente está trabajando con Zambia para crear una zona económica especializada donde las materias primas puedan transformarse en productos preliminares para la cadena de suministro de baterías. Vuko Ndondo Kakule, director ejecutivo adjunto del Consejo Congolés de Baterías, dijo que la República Democrática del Congo aspira a convertirse en uno de los principales productores de baterías del mundo para 2030 o 2040.

El Estado debe hacer coincidir esta aspiración con acciones mediante programas sólidos de desarrollo y minería para poblaciones vulnerables en comunidades aisladas donde abundan la extracción y el comercio ilegal de cobalto. Esto ayudaría a crear nuevos empleos en el mercado energético y mejoraría la participación de los miembros de la comunidad en el sector extractivo al asegurar la protección de su participación de mercado en el comercio minero.

El gobierno debe abordar la corrupción fronteriza entre los funcionarios de seguridad simplificando y armonizando los procedimientos, fomentando el uso de nuevas tecnologías y centrándose en el desarrollo organizacional e institucional mejorando el bienestar de los funcionarios fronterizos. La sociedad civil podría acelerar la capacitación de grupos de observadores a nivel local para monitorear, documentar y presentar informes de incidentes en sitios de minería de cobalto.

*Oluwole Ojewale, ENACT Coordinador del Observatorio de la Delincuencia Organizada de África Central, ISS. Artículo publicado originalmente en ISS África.

Fuente: PIA