India, Australia y las tierras raras

En la carrera por asegurar los componentes básicos de la tecnología del mañana, India y Australia se están acercando cada vez más a una asociación estratégica de minerales, posicionándose como un contrapeso al dominio de China.

Por Biman Mukherji*

Las negociaciones están en curso, y ambas naciones exploran vías para aprovechar su asociación de inversión en minerales críticos, lanzada en 2022, para establecer empresas conjuntas que podrían abarcar no solo el abastecimiento sino también el procesamiento colaborativo de estos elementos que son esenciales para los sectores automotriz, electrónico y de defensa.

Las tierras raras, un grupo de 17 elementos utilizados en la fabricación de gran parte de la tecnología moderna, son, a pesar de su nombre, relativamente abundantes. Pero son difíciles y costosos de aislar, especialmente las codiciadas tierras raras pesadas como el terbio que tienen precios superiores.

En los últimos años, Australia se ha posicionado como un proveedor alternativo líder de minerales críticos, buscando romper el dominio de China en el mercado global. Al mismo tiempo, India ha estado intensificando los esfuerzos diplomáticos para fortalecer sus propias cadenas de suministro de tierras raras.

China representa más del 60 por ciento de la minería mundial de tierras raras y alrededor del 90 por ciento de la producción de procesamiento.

India, mientras tanto, posee las terceras reservas más grandes de minerales de tierras raras en todo el mundo con un estimado de 6,9 millones de toneladas, que se encuentran principalmente en arenas costeras ricas en monacita en Andhra Pradesh, Odisha y Kerala, con descubrimientos recientes en los distritos de Jalore y Barmer de Rajasthan. Pero la producción de la nación del sur de Asia es insignificante, contribuyendo con menos del 1 por ciento de la producción mundial.

Desde abril, el Ministerio de Comercio de China ha impuesto restricciones a la exportación de siete elementos de tierras raras: samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio, que requieren licencias especiales de exportación.

Vistas como una represalia contra los aranceles estadounidenses, las restricciones de Beijing han inyectado nuevas incertidumbres en un panorama comercial global ya tenso. “La colaboración entre India y Australia para el desarrollo de elementos de tierras raras es inmensamente prometedora debido a sus fortalezas complementarias y objetivos estratégicos compartidos”, dijo Neeraj Singh Manhas, asesor especial para el sur de Asia en la Iniciativa de Política Parley en Corea del Sur, que se enfoca en compartir conocimientos e ideas sobre negociación, diplomacia y pacificación.

Manhas dijo que el cuello de botella de la producción de la India era multifacético, abarcando una infraestructura de procesamiento insuficiente, tecnología minera obsoleta y barreras regulatorias consagradas en la Ley de Energía Atómica de 1962, que restringe la participación del sector privado debido al contenido de torio que se encuentra en la monacita. El torio se puede convertir en uranio-233, un material fisible utilizado en reactores nucleares.

Australia se ubica como el cuarto mayor productor mundial de tierras raras, hogar de empresas como Lynas Rare Earths, que defiende la minería y refinación sostenibles. La mina Mount Weld en Australia Occidental contiene uno de los depósitos de tierras raras más grandes del mundo.

“Las tecnologías avanzadas de Australia y la infraestructura establecida de la cadena de suministro lo convierten en un socio natural para ayudar a India a desbloquear su potencial de elementos de tierras raras”, dijo Manhas.

Los analistas dicen que las empresas australianas pronto podrían participar en las próximas subastas de bloques de minerales de tierras raras de la India. Mientras tanto, la ministra de Recursos, Madeleine King, dijo a los periodistas el martes que Canberra estaba considerando establecer un precio mínimo para apoyar sus propios proyectos de minerales críticos.

Las iniciativas para estimular el comercio y la inversión bilaterales, como el Intercambio de Negocios Australia-India, podrían servir como plataformas clave para estas asociaciones, dijo Manhas.

Pero persisten desafíos, que van desde las estrictas regulaciones ambientales de la India y los altos costos de extracción, como resultado de las bajas concentraciones de minerales, hasta la necesidad de Australia de equilibrar las ambiciones de exportación con la seguridad de los recursos nacionales. Para brindar mayor certeza a los inversores, Australia prometió a principios de este año 1.200 millones de dólares australianos (782 millones de dólares) para construir una reserva estratégica de minerales críticos.

Los acuerdos bilaterales claros y las iniciativas de investigación conjuntas podrían posicionar a India y Australia como nuevos actores decisivos en el mercado mundial de tierras raras, argumentó Manhas.

Sigue siendo una incógnita si Beijing estará dispuesto a relajar las restricciones a la exportación mientras tanto.

“Es poco probable que China facilite el suministro de minerales de tierras raras a la India en un futuro próximo”, dijo Srinivasan Balakrishnan, director de compromisos estratégicos del Indo-Pacífico en el grupo de expertos Indic Researchers Forum. Dado el dominio de China, dijo que el acceso a los minerales era en última instancia una palanca de influencia diplomática y estratégica.

India ha estado buscando activamente mitigar los riesgos de suministro mediante la celebración de asociaciones de minerales críticos y otros acuerdos con sus compañeros miembros del Diálogo de Seguridad Cuadrilateral: Australia, Estados Unidos y Japón.

Pero la relación de Nueva Delhi con Estados Unidos, en particular, se ha vuelto cada vez más tensa últimamente. A principios de este mes, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, impuso un arancel de importación del 25 por ciento a los productos indios, y desde entonces ha impuesto un arancel adicional del 25 por ciento al país citando las compras indias de petróleo ruso, lo que eleva la carga arancelaria total al 50 por ciento.

Esta escalada se produce incluso cuando India y Estados Unidos continúan negociando un acuerdo comercial bilateral largamente esperado.

El futuro de estas negociaciones es ahora una incógnita, según Uday Chandra, profesor asistente de gobierno en la Universidad de Georgetown.

“No me sorprendería que los chinos hicieran algunas concesiones a India si las conversaciones comerciales con Estados Unidos continúan cuesta abajo”, dijo, y agregó que “algún tipo de acuerdo debería surgir en el próximo mes más o menos”, a pesar de las tensiones actuales.

Para India, la colaboración con Australia en minerales de tierras raras no solo fue prudente; era esencial, agregó Chandra.

*Biman Mukherji tiene más de dos décadas de experiencia en reportajes y edición en Asia, centrándose en negocios indios y asiáticos.

Fuente: PIA Global